De maneira geral, as empilhadeiras servem para movimentação de cargas e são divididas em diversos grupos.

É comum dividirmos elas pelo modo de alimentação:

Empilhadeira manual
Funcionam exclusivamente a partir da força motriz humana, ou seja, todo esforço para acioná-las é feito através da força braçal. As paleterias são muito comuns. Também existem algumas que possuem torre de elevação.

Empilhadeira a combustão (Gás)
Movidas a gás liquefeito. Vantagem: possuem mais capacidade de carga em relação às empilhadeiras manuais e elétricas. Desvantagem: grande emissão de fumaça e poluentes.

Empilhadeira a combustão (Diesel)
Movidas a combustão de Diesel. Vantagem: o diesel é um combustível comum e muito mais acessível. Além disso, a capacidade operacional é normalmente maior do que a das empilhadeiras a gás e até mesmo da de outros modelos.

Empilhadeira Elétrica
Alimentadas através da energia elétrica de baterias. Recomendadas para locais abrigados da chuva, como depósitos, galpões, almoxarifados e câmaras frigoríficas. Vantagem: versátil e silenciosa por funcionar através de baterias. Normalmente, possuem torre de elevação, permitindo colocá-las em prateleiras elevadas.

Empilhadeira portuária
Destinadas à operação nos processos de carga e descarga de navios.
São de grande escala, especializadas em transportar containers inteiros. Vantagem: são capazes de transportar muitas toneladas de mercadoria de uma só vez.